L'Athlète incomplet
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Pendant la Première Guerre mondiale, Paul, un soldat belge, reçoit une lettre d’une mystérieuse inconnue, Mary Brown. A la fin du conflit, particulièrement épris, il part pour les États-Unis afin de la retrouver.
Lorsqu’on pense au cinéma burlesque, viennent en tête Chaplin, Keaton ou Harold Lloyd. Pourtant, ils n’ont pas été les seuls à déployer des trésors d’inventivité pour créer les gags les plus surprenants et les figures les plus spectaculaires. Bien que tardivement reconnu comme l’un des rois du burlesque, Harry Langdon a lui aussi ajouté sa pierre à l’édifice. Dans ce premier long métrage de Frank Capra, il passe du champ de bataille européen à la ville américaine et, tout au long du film, le combat se poursuit. Son corps est en permanence en décalage. Les objets sont contre lui, ce qui n’est pas sans rappeler certaines saynètes de Chaplin. Les autres personnages lui mentent ou veulent le voler. Les quiproquos et les chutes s’enchaînent mais Paul, le héros qu’incarne Langdon, dépasse les obstacles et poursuit sa recherche de Mary Brown dans un jeu de chat et de la souris amoureux.
Certaines scènes brillent par leur humour comme celle dans laquelle Paul empuantit un wagon entier avec du fromage ou lorsqu’il doit remplacer sur scène son rival, l’Homme fort (à l'origine du titre du film, The Strong Man) ou encore une incroyable bataille dans un bar qui n’est pas sans évoquer La Bataille du siècle de Laurel et Hardy, avec ses tartes à la crème volantes. Jonglant habilement avec les genres, de la comédie au drame, en passant par le thriller et le western, L’Athlète incomplet est avant tout une romance burlesque dont la conclusion sera une excellente transition vers Les Lumières de la ville de Charlie Chaplin.
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Les débuts de Frank Capra
Issu d’une famille d’immigrés siciliens, Frank Capra fait des études d’ingénierie en Californie. Après la guerre, il se fait passer pour un technicien d’Hollywood et tourne son premier court métrage inspiré d’un poème de Rudyard Kipling. Cela le décide à étudier le cinéma et il commence à travailler dans un laboratoire de développement puis comme assistant monteur, accessoiriste et gagman. En 1924, il est embauché par les studios Mack Sennett et devient scénariste, ce qui l’amène à collaborer avec de nombreux acteurs burlesques de l’époque : Ben Turpin, Harry Langdon et Billy Bevan. En 1926, suite à une fâcherie entre Harry Langdon et le réalisateur Harry Edwards, il reprend le projet de L’Athlète incomplet. A 29 ans, il réalise ainsi son premier long métrage. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il tourne énormément pour documenter et soutenir l’effort de guerre américain. Aujourd’hui, il est mondialement connu pour ses films comme Monsieur Smith au Sénat (1939) et La Vie est belle (1946).
Langdon, un corps à l’épreuve du monde
Harry Langdon commence sa carrière sur les planches en 1896, à l’âge de 12 ans, dans des spectacles amateurs à Council Bluffs, Iowa, sa ville natale. Il est découvert par le célèbre producteur et réalisateur Mack Sennett (à 42 ans !) et lui offre une carrière au cinéma. Il est d’ailleurs désigné comme l’un des rois de la comédie, aux côtés de Chaplin, Keaton et Lloyd. Après 30 ans à vivre du vaudeville, l’année 1926, celle du tournage de L’Athlète incomplet, marque ainsi un grand tournant dans sa carrière. Il se crée même un personnage prénommé « Le petit elfe » (« The Little Elf »). Dans le film, tout lui résiste : les objets, le décor, les autres personnages… À lui de s’en dépêtrer pour accomplir son destin !
Les stars du burlesque
Buster Keaton, Charlie Chaplin, Stan Laurel, Oliver Hardy, Harold Lloyd, Groucho Marx, Fatty Arbuckle… Tous ces noms ne te diront peut-être pas grand-chose au premier abord mais il est très probable que tu connaisses tous ces acteurs à travers leurs gags hilarants et leurs pirouettes acrobatiques car ce sont tous des acteurs du cinéma burlesque. Harry Langdon en fait également partie. Souvent basé sur un comique de répétition et jouant de l’absurde, le genre burlesque a pris son essor dès les débuts du cinéma, alors même que les films étaient muets. Héritier du cirque et du music-hall, il a permis aux artistes d’imaginer de nouvelles façons de communiquer le rire et de conquérir un nouveau public à travers les salles de cinéma.
Qu’est-ce qu’un gagman ?
Au début de sa carrière, Frank Capra est gagman. Mais que signifie ce terme anglophone ? Il s’agit d’un scénariste spécialisé dans l’écriture des gags, les effets comiques du film. C’est un rôle très important, et tout particulièrement dans le cinéma burlesque où les gags sont centraux.
Correspondance de guerre
Paul et Mary entretiennent une correspondance écrite pendant la guerre. Ce type d’échange a réellement existé pendant la Première Guerre mondiale. En effet, des femmes, de tous âges et classes sociales, écrivaient aux soldats sur le front, afin de les aider à affronter leur rude quotidien et les soutenir face aux épreuves et à la solitude. Appelées « marraines de guerre », elles pouvaient également envoyer des colis, des cadeaux ou des photos. L’idée était de soutenir le moral des troupes. Et parfois ces échanges ont même mené à de belles histoires d’amour !
Les différents gags de L’Athlète incomplet pourront être appréciés dès 8 ans et permettront aux enfants de découvrir la richesse du cinéma burlesque. Certaines scènes très ancrées dans leur époque demanderont peut-être un petit éclairage parental. Par ailleurs, il faut garder en tête que le film date des années 20. Certaines représentations, notamment celles des personnages féminins, semblent bien simplistes aujourd’hui.
